Qui était l’auteur Melville Herman ?

Herman Melville, le troisième enfant des huit enfants d’Allan et Maria Gansevoort Melvill, est né dans une famille socialiste de New York. Pour ses parents, Herman ne semblait pas, dès sa jeunesse, correspondre à leur modèle d’enfant bon, craignant Dieu, noble et raffiné. En 1826, Allan Melvill a écrit de son fils qu’il était arriéré dans ses paroles et quelque peu lent dans sa compréhension, bien qu’il fût d’une disposition docile et aimable. Après l’effondrement de l’entreprise familiale d’importation en 1830 et la mort d’Allan Melvill en 1832, le frère aîné d’Herman, Gansevoort, prend la responsabilité de la famille et reprend l’entreprise de son père. Après deux ans comme employé de banque et quelques mois à la ferme de son oncle, Herman a rejoint son frère dans l’entreprise. À peu près à la même époque, la branche de la famille Herman a modifié l’orthographe de son nom.

Les errances de Melville Herman

Le jeune Melville avait déjà commencé à écrire, mais le reste de sa jeunesse est devenu une quête de sécurité. Une recherche comparable dans le domaine spirituel allait également caractériser une grande partie de ses écrits. La crise qui a lancé Herman dans ses errances est venue en 1837, lorsque Gansevoort a fait faillite et la famille a déménagé à proximité de Troy. Dans ce qui devait être une dernière tentative d’emploi classique, Herman a étudié l’arpentage à l’Académie locale pour occuper un poste avec le projet du canal Erie. Lorsque le travail ne s’est pas concrétisé, Gansevoort s’est arrangé pour qu’Herman embarque comme garçon de cabine sur le « St. Lawrence », un navire marchand naviguant en juin 1839 de New York à destination de Liverpool. Le voyage d’été n’a pas donné à Melville la passion de la mer, et à son retour, sa famille était encore dépendante de la charité. Après une recherche d’emploi pénible, il a enseigné brièvement dans une école qui a fermé ses portes sans le payer. Son oncle Thomas, qui avait quitté Pittsfield pour l’Illinois, n’avait apparemment rien à offrir lorsque le jeune homme l’a suivi vers l’ouest. En janvier 1841, Melville a navigué sur le baleinier « Acushnet » de New Bedford pour un voyage vers les mers du Sud.

L’œuvre de Melville Herman

Lorsque Melville rejoignit sa famille, il découvrit que leur fortune s’était beaucoup améliorée. Gansevoort, avait été nommé secrétaire de James Polk à la légation américaine à Londres et gagnait en renommée politique. Avec l’encouragement de sa famille, Herman enregistre ses contes des mers du Sud et commence à chercher un éditeur.

Herman, à présent chargé de subvenir aux besoins de la famille après la mort subite de son frère aîné, s’est engagé à écrire. À l’été 1847, Melville se marie à Elizabeth Shaw, fille du juge en chef du Massachusetts. Pour un revenu plus régulier, il est devenu un contributeur régulier de revues et d’autres articles à une revue littéraire. Melville a également commencé un troisième livre en 1847 qui allait devenir « Mardi ». Plutôt inconsciemment, Melville a conçu son troisième livre comme très différent de Typee et Omoo. Une autre aventure polynésienne à ses débuts, mais son héros se lance rapidement à la poursuite du mystérieux Yillah, une quête symbolique qui se termine dans l’angoisse et le désastre. Dès sa publication en 1847, le public et les critiques l’ont reçu froidement. Cachant sa déception face à la réception du livre, Melville écrivit rapidement Redburn ou sa première croisière (1849) et La Vareuse Blanche (1850) de la manière qu’on attendait de lui. Les critiques ont particulièrement acclamé La Vareuse Blanche. Melville avait promis à ses éditeurs pour l’automne 1850 le premier roman intitulé La Baleine, mais il retarda la livraison du manuscrit qui allait devenir Moby Dick. Il s’était lié d’amitié avec Nathaniel Hawthorne, et leur relation a ranimé l’énergie créatrice de Melville.

Moby Dick fut finalement publié à Londres en octobre 1851 et un mois plus tard en Amérique, mais il n’apporta ni reconnaissance ni récompense à son auteur. De plus en plus reclus au point que certains amis craignaient pour sa santé mentale, Melville se lança presque aussitôt sur le livre « Pierre » (1852)… un autre désastre critique et financier. A seulement 33 ans, Melville a vu sa carrière en ruines. Au bord de la dépression et devant faire face en 1853 au désastre d’un incendie chez ses éditeurs new-yorkais qui détruisit la plupart de ses livres, Melville persévéra dans l’écriture. Israel Potter (Cinquante ans d’exil) a été publié en 1855, avec son succès modeste. Ses contributions à la revue mensuelle de Putnam reflètent plutôt un désespoir et un mépris croissants de l’hypocrisie et du matérialisme humains. En 1856, Melville se rend en Europe pour renouveler ses esprits. Les passages les plus puissants du journal qu’il a tenu sont en harmonie avec son dernier roman publié de son vivant, « Le Grand Escroc » (1857), une satire désespérante sur une Amérique corrompue par les rêves du commerce. Trois tournées de conférences américaines furent suivies par son dernier voyage en mer, en 1860, lorsqu’il rejoignit son frère Thomas, capitaine du clipper Meteor, pour un voyage autour du Cap Horn. Il a abandonné le voyage à San Francisco. Herman Melville mourut chez lui à New York le 28 septembre 1891 d’une crise cardiaque.

Après des années d’abandon, la critique moderne lui a assuré une réputation comparable à celle des grands écrivains américains.