Au cours de sa vie, Sam Clemens a vu la jeune nation des Etats-Unis évoluer d’un pays déchiré par des conflits internes à une puissance internationale. Il a connu la vaste croissance et le changement de l’Amérique, de l’expansion vers l’ouest à l’industrialisation, la fin de l’esclavage, les progrès technologiques, les grandes guerres étrangères, etc. Et en cours de route, il avait souvent quelque chose à dire sur les changements qui se produisaient dans son pays.
La jeunesse de Mark Twain
Samuel Clemens est né le 30 novembre 1835 en Floride, étant le sixième de sept enfants. A l’âge de 4 ans, Sam et sa famille ont déménagé dans la petite ville frontalière d’Hannibal sur les rives du Mississippi. À l’époque, le Missouri était un État relativement nouveau (il avait acquis le statut d’État en 1821) et faisait partie de la frontière occidentale du pays. C’était aussi un État qui participait à l’esclavage. Le père de Sam possédait un esclave et son oncle en possédait plusieurs. En fait, c’est dans la ferme de son oncle que Sam passait de nombreux étés d’enfance à jouer dans les quartiers des esclaves en écoutant des contes qu’il apprécierait toute sa vie. En 1847, quand Sam avait 11 ans, son père est mort. Peu de temps après, il a quitté l’école pour travailler comme apprenti imprimeur dans un journal local. Son travail consistait à arranger le type de caractères pour chaque article du journal, ce qui permettait à Sam de lire les nouvelles du monde entier tout en accomplissant son travail.
Twain fonde une famille et déménage à Hartford
Après avoir courtisé pendant deux ans Olivia Langdon, Twain l’épousa en 1870. Ils se sont installés à Buffalo où Sam était devenu rédacteur en chef associé, et écrivain pour le quotidien The Buffalo Express. Pendant qu’ils vivaient à Buffalo, leur premier enfant Langdon Clemens est né. En 1871, Sam a déménagé avec sa famille à Hartford, dans le Connecticut, une ville qu’il avait appris à aimer en visitant son éditeur et où il s’était fait des amis. Sa femme avait aussi des liens familiaux avec la ville. Pendant les premières années, les Clemens louèrent une maison au cœur de Nook Farm, un quartier résidentiel qui abritait de nombreux éditeurs d’écrivains et d’autres personnalités. En 1872, les souvenirs de Sam et les grands récits de ses aventures frontalières ont été publiés dans son livre « A la dure ». La même année, la première fille des Clemens, Susy, est née, mais leur fils, Langdon, est mort de diphtérie à l’âge de deux ans. En 1873, Sam se tourne vers la critique sociale, s’attaquant à la corruption politique et l’obsession américaine pour la richesse. Ironiquement, un an après sa publication, la maison élaborée de 25 pièces des Clemens sur Farmington Avenue qui avait coûté alors la somme énorme de 45 000 $ fut achevée.
Twain écrit ses livres les plus célèbres à Hartford
Pendant les 17 années suivantes, Mark Twain, sa femme et leurs trois filles ont vécu dans la maison Hartford. Durant ces années, Sam a terminé certains de ses livres les plus célèbres, trouvant souvent un refuge d’été pour un travail ininterrompu à la ferme de sa belle-sœur à Elmira. Des romans comme Les Aventures de Tom Sawyer et La vie sur le Mississippi capturent à la fois ses souvenirs du Missouri et des représentations de la scène américaine. Pourtant, son commentaire social a continué. Le Prince et le Pauvre (1881) explorent les relations de classe, tout comme Un Yankee à la cour du roi Arthur, qui va un peu plus loin, en critiquant l’oppression en général. Son œuvre la plus célèbre, les Aventures de Huckleberry Finn, attaque « l’institution de l’esclavage » et dénonce les échecs de la Reconstruction. Huckleberry Finn a également été le premier livre publié par la propre maison d’édition de Sam. Pour tenter de prendre le contrôle de la publication et de réaliser des profits substantiels, Sam a créé l’entreprise en 1884. Un an plus tard, il a passé un contrat avec Ulysses Grant pour publier les mémoires de Grant. L’ensemble en deux volumes a fourni des redevances importantes pour la veuve de Grant et a été un succès financier pour l’éditeur.